Natale chiude il ciclo festivo dell'annualità morente e apre le porte al nuovo anno, rincuorando la gente che spera in un lieto avvenire. La datazione natalizia fa riferimento al testo del profeta Malachia (3.20), che parla del sole di giustizia, identificato dall'esegesi con Gesù Cristo, e ciò spinse i cristiani a celebrare la nascita del Salvatore lo stesso giorno, quando i pagani festeggiavano il sole invictus, la rinascita solare, poiché, superato il solstizio invernale, i giorni incominciano ad allungarsi di nuovo. Un'altra ipotesi collega il giorno a quello del 25 marzo, festa dell'Annunciazione, ossia del concepimento del Figlio di Dio. L'osservanza del 25 dicembre risalirebbe al tempo di Papa Liborio (IV secolo) e da Roma  si diffuse rapidamente nelle altre chiese occidentali. Nell'oriente si festeggiava il 6 gennaio, così come avviene oggi nel culto ortodosso.   
La Natività è attesa con gran fervore da coloro che serbano nel cuore l'autentica fede religiosa, ma anche da una varia umanità secolarizzata (nell'Occidente industrializzato si incrementa molto l'attività commerciale, spendendo non soltanto la tredicesima nei regali o per acquistare prodotti necessari e altri più o meno voluttuari). La nuova generazione, vissuta e attratta dal benessere economico e dal progresso tecnologico, spende e spande facilmente, per soddisfare i propri desideri effimeri.
Pur consapevole dei nuovi usi e costumi natalizi, intendo parlare del Natale di oltre sessanta anni addietro, all'epoca dei nostri nonni e genitori, quando la festa era vissuta senza sfarzo e consumismo ed era ricco di religiosità, di affetti genuini e di valori imprescindibili. I ragazzi di famiglia proletaria aspettavano con ansia il Natale per indossare il nuovo modesto abitino, ricevere qualche piccolo regalo e farsi una buona mangiata di frittelle (crespelle e panzarotti), tipici alimenti del periodo. Le nostre nonne e madri, l'antivigilia della festa prendevano la farina di grano tenero e acqua tiepida per preparare con gran maestria e sudore della fronte la pasta. In attesa della lievitazione sotto calde coperte, facevano un altro tipo di pasta per produrre i famosi calzoncelli. Mediante il matterello di legno venivano spianati dei pezzi di pasta, sino a farne delle grandi sfogliate sottili. Sulla metà di esse si collocava il condimento, porzioni d'impasto zuccherato di ceci cotti o castagne lessate e sbucciate, poi si coprivano con l' altra metà della sfogliata e ritagliate. Con la stessa  sfogliata si facevano altri tipi di frittelle, i guanti, cosparsi di zucchero o di miele dopo la cottura.
Le donne  prendevano una grossa padella di rame, la riempivano d'olio d'olivo e la deponevano sopra al treppiede, sotto al quale ardeva continuo il fuoco di ramaglia secca. All'avvenuta bollitura dell'olio, le donne prendevano la pasta lievitata, poco alla volta in piccole porzioni  e dopo essere state trasformate in larghi anelli, le immergevano nell'olio bollente. Porzioni della stessa pasta, ma in forma allungata, venivano arricchite con gusto da acciughe e fette di peperoni secchi, poi  inumiditi  in acqua calda. All'ultimo si friggeva del baccalà polposo (ricordo che durante la frittura era vietato bere, ritenendo tale atto contrario  alla buona cottura delle crespelle).
Tute le specialità venivano messe dentro grossi piatti fondi o cestini di vimini, per essere poi mangiate al momento più opportuno. Allora c'era l'usanza di offrire crespelle a familiari ed amici colpiti di recente da un evento luttuoso, i quali si astenevano da preparare libagioni sfarzosi. La sera della vigilia le famiglie si riunivano per cenare, sistemandosi intorno al tavolo o accanto al camino sempre acceso, alimentato dal tradizionale ceppo natalizio, e in un clima di allegria e di buon appetito facevano una scorpacciata di crespelle, di castagne arrostite e fichi bianchi secchi o con la mandorla in mezzo.
Dopo le ore 22, il suonare a lungo delle campane della Cattedrale e della chiesa di S. Maria Maggiore in Rabatana, chiamava a raccolta le genti per assistere alla funzione religiosa. Subito dopo grandi e piccoli uscivano dalle case e si incamminavano. Per ripararsi dal freddo, i ragazzi e le  ragazze indossavano modesti abitini laboriosi e cappellini fatti all'uncinetto. Le donne anziane e giovani si coprivano la testa e le spalle con un pesante scialle scuro. I maschi anziani portavano ampi mantelli, pesanti e scuri, arrotolati sulle spalle ed il cappello di feltro scuro con larga falda. I giovani, vigorosi e resistenti al rigore invernale, facevano uso di indumento meno ingombrante e di coppola alla siciliana, per ostentare il fisico atletico, che attirava l'attenzione delle figliuole in cerca di marito. Io insieme ai genitori e ad altri familiari preferivo andare alla chiesa della Rabatana, dove fui battezzato e dove si poteva ammirare un artistico presepe.  Il Prevosto Don Salvatore Tarsia, assistito da chierichetti, celebrava con grande impegno il rito religioso. Verso mezzanotte, dopo le rituali preghiere, ad un segnale convenuto, qualcuno faceva scorrere lentamente su un filo di corda, sospeso lungo la navata centrale, una piccola stella, che partiva dall'ingresso principale ed andava a fermarsi sull'altare maggiore. Dopodichè il celebrante annunciava la nascita di Gesù Bambino, prendendo fra le mani un bambinello di cera e lo innalzava in segno di giubilo e di devozione .I fedeli, osannanti, onoravano la sacra immagine, intonando in coro la canzone "Tu scendi dalle stelle", accompagnati dal suono delle zampogne.
Al termine della Santa Messa, i fedeli rendevano omaggio al Bambinello deposto nel presepio e poi si salutavano affettuosamente, scambiandosi gli auguri. Rientravano alle rispettive case, felici, contenti e sonnolenti . Nella cattedrale la cerimonia religiosa era più solenne, perché vi partecipavano il Vescovo, i sacerdoti del capitolo, le autorità comunali e molti fedeli. Il giorno della festa era preparato un buon pranzo, costituito da fusilli fatti in casa, conditi con gustoso sugo di pelati e pezzetti di carne di bovino o di castrato, oppure di salciccia casereccia. Per secondo si mangiava un po'di carne d'agnello, oppure un buon pollo ruspante arrostito alla brace o cotto al forno insieme alle patate, con modesto contorno d'insalata verde o di verdura cotta. Il tutto innaffiato da buon bicchiere di vino di produzione propria o acquistato presso le cantine pubbliche delle sorelle VINCI, MONTAGNA E MARCIANTE. La festa terminava felicemente con la visita ai parenti ed alle fidanzate dei giovani futuri sposi, che si inebriavano di bicchierini di liquore e di gustosi dolcetti.
Natale non si festeggia solo abbuffandosi di libagioni, scambiandosi regali e divertendosi in famiglia o nei locali pubblici, ma si deve vivere con intensità, riflettendo soprattutto sul vero significato religioso, per onorare sinceramente la nascita di Gesù e farne impegno di riordinare la propria vita conformemente alla volontà di Dio e dell'insegnamento di Cristo. Formulo di cuore l'augurio di buon Natale e Capodanno ai parenti ed a tutti i compaesani, ai quali raccomando concordia, unità, correttezza e di operare per la pace ed il bene comune. Un commosso e rispettoso pensiero rivolgo alla memoria di tutti coloro, che ci hanno lasciato, augurando loro la pace dell'anima ed il godimento della sfolgorante luce di Dio. 

Francesco D'ERRICO