La nostra società è caratterizzata dalla presenza di problematiche che colpiscono la vita di noi giovani. Oltre alle dipendenze di alcol e droga, si stanno diffondendo disturbi del comportamento alimentare, che devono essere considerati delle vere patologie, implicando un gruppo di sindromi cliniche, per cui ad una condizione psicopatologica corrisponde un alterato comportamento alimentare. Tra i disturbi  maggiormente presenti, a partire da una fascia di età mediamente intorno ai 16-17 anni, evidenziamo l'anoressia nervosa, con un quadro clinico di maggiore gravità  e con conseguenze fisiche fino al rischio di mortalità. E' il quadro più grave poiché è determinato da un'alterazione psicopatologica più profonda: mentre negli altri disturbi di comportamento alimentare il problema è un alterato rapporto con il cibo, nell'anoressia il problema è un rapporto patologico con il proprio corpo e con la propria sessualità che solo secondariamente comporta il disturbo alimentare. Il dimagrimento rappresenta il tentativo di correggere le proprie fattezze fisiche sgradite o non accettate.
Secondo il quarto Manuale Diagnostico e Statistico per i disturbi mentali, i sintomi fondamentali di tale disturbo sono quattro e devono essere presentati tutti perché il quadro sia tipico e conclamato. 1) Perdita di peso, con la presenza di due diversi sottotipi del disturbo: "sottotipo con restrizioni" e "sottotipo con abbuffate e condotte di eliminazione"; nel primo si assiste ad una riduzione globale dell'apporto dietetico oppure ad una riduzione dell'apporto calorico per selezione di specifici alimenti (la carne, i carboidrati). Nel secondo si tende a ridurre l'apporto calorico, ma non si riesce a mantenere un controllo costante del proprio comportamento alimentare: le rigorose  limitazioni autoimposte cedono all'impulso di mantenere in poco tempo una grande quantità di cibo. Sono presenti aspetti impulsivi caratterizzati dall'abbuffata e aspetti compulsavi, cioè i rituali di eliminazione del cibo, ovvero i rituali per favorire il consumo delle calorie con vomito indotto, abuso di lassativi e abuso di diuretici. 2) Timore intenso di ingrassare, nonostante  si sia sottopeso; si tratta di un atteggiamento fobico che si rende particolarmente manifesto quando la bilancia segnala l'aumento del peso o anche soltanto nel timore che questo accada. 3) Alterata immagine corporea; ci si vede grassi o ci si vede troppo abbondanti in alcune parti del corpo. 4) Amenorrea da almeno tre mesi; è importante sottolineare che si tratta di un sintomo fondamentale in quanto spesso è primario e non secondario al calo ponderale: è un'amenorrea psicogena determinata da una disfunzione centrale ipotalama, analoga a quella che si può osservare in concomitanza a periodi di intenso stress emotivo. Inoltre le abitudini alimentari, il calo ponderale e l'eventuale aumento di attività fisica possono naturalmente determinare anch'esse amenorrea o sostenere quella che si è avviata come psicogena.
Oltre ai sintomi fondamentali, in un quadro globale dell'anoressia si possono riscontrare altri sintomi e altri elementi psicopatologici che, sebbene siano meno frequenti, sono comunque meritevoli di attenzione: - ritiro sociale e coartazione affettivo-sessuale; iperattività (sopratutto nelle prime fasi del disturbo, le giovani possono apparire molto attive e piene di energia; si dorme  poco, non si accusa stanchezza, e tutto ciò contrasta naturalmente con lo scarso apporto calorico e con il dimagrimento; talora, l'iperattività si esprime anche con un'intensa ed esagerata prestazione sportiva, convinti di ridurre il peso corporeo anche in questo modo); - depressione dell'umore (è frequente osservarla dopo qualche tempo dall'esordio, quando l'iperattività viene meno per l'impossibilità fisica a reggere i ritmi).
Come si può comprendere, ogni azione o pensiero di ragazzi con tali problematiche sono dovuti al contrasto tra l'impulso fisiologico ad aumentare di peso e il desiderio di essere magre o, per meglio dire, sottopeso. Lo scontro tra un'esigenza naturale e il desiderio di controllarla non è semplice, e lo sforzo necessario per vincere questa battaglia quotidiana è così imponente che non lascia assolutamente tempo per dedicarsi ad altre cose. Tutto ciò che hanno attorno (i genitori, gli amici ecc.) passa in secondo piano, assume un valore secondario e irrilevante. Non è facile entrare in questo mondo chiuso e ostinato, ed è vano ogni tentativo di riportarli  alla ragione, di farli  notare che hanno  un aspetto sofferente, scheletrico, che stanno  rischiando la vita. Ne sanno qualcosa i familiari coinvolti in questa malattia, che si vedono impotenti a modificare pur di pochissimo l'atteggiamento della figlia/o. Per questo anche i genitori, i fratelli e tutti quelli che vivono da vicino la malattia subiscono spesso contraccolpi psicologici tali da arrivare alla disperazione e ad ammalarsi loro stessi, rendendo necessario talora un intervento psicologico parallelo alla famiglia.
Sembra ovvio chiedersi perché queste ragazzi  non si rendano conto della loro condizione. Perché siano così ossessionati dal peso e dall'aspetto da mettere a repentaglio la loro stessa vita. Non è facile rispondere a questa domanda, ma per capire bisogna andare oltre l'apparenza, iniziando a osservarli  dentro. Infatti, un esame superficiale può indurre gravi errori di interpretazione, inducendo a banalizzare il problema e a iniziare con le/i ragazze/i  una sterile guerra condotta sul peso, sul corpo, sul cibo, che può provocare solo disperazione e senso di impotenza. Così, se vogliamo comprendere l'anoressia, dobbiamo intendere la sua manifestazione esteriore come una risposta a un profondo disagio interno, che si estinguerà solo con la graduale modificazione dei meccanismi psicologici che lo causano. L'anoressia può dunque essere vista come una lotta quotidiana tra un bisogno fisiologico essenziale di nutrimento e un desiderio psicologico di magrezza estrema per affermare se stesse. 
Si possono distinguere diverse fasi dell'anoressia. Nella prima, inizialmente, le fatiche dovute alla restrizione alimentare vengono "rinforzate" (cioè elogiate e approvate) dai genitori, dai parenti e dagli amici, e ciò procura una grande gratificazione e soddisfazione personale, soprattutto se il disagio e la sofferenza di partenza erano considerevoli. In un secondo momento lo stress e le fatiche della restrizione vengono sostituiti da un maggior senso di energia e da un generale stato di benessere. Questo sembra essere un meccanismo biologico essenziale per la conservazione della specie: infatti nei momenti di carestia è necessario che qualsiasi animale o essere umano faccia fronte a tale emergenza con un innalzamento dell'umore e di vitalità, per sopportare meglio la difficoltà e mettersi alla ricerca di nuovo cibo. Nella seconda, quando termina lo stato di benessere dovuto alla perdita di peso, la mente viene sempre più invasa da pensieri ossessivi riguardanti il cibo. Anche questi pensieri nascono dall'istinto naturale, che governa la persona sino a quando non trova cibo per alimentarsi e quindi sopravvivere. Tale desiderio di nutrirsi è così intenso che la persona diventa sensibile a ogni odore, profumo e stimolo riguardante il cibo, e tutto il resto viene messo in secondo piano. Nasce così la paura di ingrassare e di perdere il controllo, e in effetti il rischio di abbuffate esiste, per questo in tale fase si accentuano i rituali ossessivi e le regole rigide elencati in precedenza. L'umore diviene depresso, irritabile, ansioso, e genitori e parenti che circondano i ragazzi cominciano a criticarli con insistenza. Nella terza fase, si accentuano sempre più le emozioni negative; vengono anche compromesse le funzioni delle attività mentali superiori, come la concentrazione, la memoria, la capacità di giudizio critico. Se nella seconda fase è ancora possibile studiare e ottenere buoni risultati a scuola, in questa ci si trova nell'impossibilità di seguire una normale attività sia scolastica che lavorativa. Quando la perdita di peso è particolarmente accentuata, l'iperattività viene incrementata. Frequenti sono inoltre i disturbi del sonno. Infine, per una percentuale di ragazze che vanno incontro alla morte, nei mesi che precedono il tragico evento scompare l'ossessione per il cibo e compare un profondo stato di depressione e di astenia. A questo punto le capacità logiche e critiche sono a tal punto compromesse che la ragazza non si rende più conto di cosa sta succedendo, e solo se obbligata e fisicamente costretta a mangiare è possibile un recupero, pena la morte.
Dalla descrizione fatta si può comprendere come man mano che il dimagrimento si fa più severo, la mente viene invasa sempre più dalla paura di perdere il controllo e di ingrassare. Tale pensiero diventa col tempo l'unica legge che governa la mente di queste ragazze/i , al punto che diventa impraticabile ogni tentativo di convincerli a un trattamento se non quando toccano il fondo. Questo fa capire che la motivazione al trattamento dovrebbe iniziare quanto prima, nella seconda fase almeno, altrimenti solo un forte processo di costrizione può far desistere una ragazzo/a dal perseverare.

Miria Cafaro